La réponse Adventiste à la pandémie de 1918

Les adventistes et la pandémie de grippe de 1918 – Que pouvons-nous apprendre?

Par Michael W. Campbell

La pandémie la plus meurtrière de l’histoire moderne a été la grippe de 1918-1919. Les estimations les plus conservatrices indiquent que plus de 50 millions de personnes sont mortes. Elle a été mal nommée la grippe espagnole, alors qu’elle aurait dû s’appeler la grippe américaine (elle ne venait certainement pas d’Espagne). L’historien John Barry, un expert de premier plan, a retracé le début de l’épidémie dans le Kansas rural. La facilité des transports modernes, en particulier les chemins de fer américains, a permis au virus de circuler librement car il a infiltré furtivement des villes du monde entier[1].

Ce qui a rendu cette pandémie si troublante, c’est qu’elle ciblait les jeunes et les personnes en bonne santé. Les gens pouvaient mourir dans les 24 heures suivant l’apparition des premiers symptômes. Les hôpitaux sont rapidement dépassés. Les gens mouraient de faim littéralement car leurs amis et voisins avaient peur de leur apporter de la nourriture. Dans certaines villes, des corps ont été empilés dans des maisons, sur des porches et dans les rues, et des fosses communes ont été creusées au fur et à mesure que le nombre de morts augmentait.

Les soldats se mobilisant en 1918 pour la Première Guerre mondiale ont propagé la grippe à travers le pays et le monde alors qu’ils partaient pour l’Europe. Ils ont voyagé sur des navires de transport de troupes surpeuplés – le lieu de reproduction idéal pour le virus – de sorte qu’au moment de leur débarquement, la pandémie s’était déjà rapidement propagée parmi eux. La contagion a attaqué sans discrimination les deux côtés alors que la guerre s’arrêtait lentement.

Le patriotisme a triomphé des problèmes de santé publique. Les fonctionnaires ont généralement évité d’en parler ou ont prétendu qu’il n’existait pas. À un moment donné, ceux qui ont discuté publiquement de la grippe ont été poursuivis. Le manque d’informations signifie que les rumeurs et la désinformation se propagent rapidement. Une rumeur populaire, par exemple, suggérait que la maladie était une arme biologique lancée à partir d’un sous-marin allemand. Encore plus tragiques ont été les rassemblements publics pour lever des fonds pour des obligations de guerre. Un tel rassemblement de prêts organisé à Philadelphie, malgré les mises en garde des médecins, a abouti à plus de 200 000 personnes inondant les rues. Peu de temps après, une catastrophe de santé publique s’est ensuivie alors que la grippe s’est propagée à des milliers de personnes dans la ville, faisant des centaines de morts chaque jour. Les historiens estiment qu’à la suite de cet événement, les précautions prises à Seattle (Washington) pendant la pandémie de « grippe espagnole » ne permettraient à personne de monter dans les tramways sans porter de masque. Les historiens estiment que suite à cet évènement il y avait plus de 15,000 morts.

Réponses adventistes

Alors, comment les adventistes ont-ils réagi à cette crise de santé publique?

La pandémie de grippe de 1918-1919 a connu trois vagues majeures au fur et à mesure de l’évolution de la maladie. La deuxième des trois phases s’est avérée être la plus meurtrière et a atteint son apogée au moment où la guerre touchait à sa fin en octobre 1918. À ce stade, les adventistes savaient qu’ils étaient au milieu d’une crise. Les procès-verbaux des comités paroissiaux soulignent ce fait. L’école adventiste pour les enfants amérindiens a perdu son professeur à cause de la «grippe espagnole». Les chefs d’église ont fait des plans d’urgence pour les événements majeurs de l’église, y compris une conférence biblique prévue qui, après un report plus tôt en raison de la guerre, a de nouveau été reportée à l’été 1919. De même, les chefs d’église ont fait des plans d’urgence supplémentaires pour le Conseil d’automne 1919 qui se tiendra au Boulder-Colorado Sanitarium. Les responsables craignaient qu’il n’y ait pas assez d’espace en raison du grand nombre de patients, alors ils ont fait des plans de secours pour le garder à Denver, à proximité, où il y avait des transports appropriés et des chambres d’hôtel. Ils ne voulaient pas entraver les efforts pour aider les malades[2].

Le 11 octobre 1919, alors que la troisième vague de l’épidémie était en cours, les dirigeants de la Conférence générale ont adopté une résolution intitulée « Organiser les églises pour les travaux d’urgence ». Ils ont recommandé que « en cas d’épidémie ou d’autres urgences sanitaires graves, tout soit fait par des conférences pour rallier nos églises et les préparer à répondre aux besoins de notre propre peuple et à aider les autres, en faisant appel à nos médecins disponibles et des infirmières pour instruire et diriger ce travail. . . accorder aux besoins d’urgence une attention aussi rapide et complète que la situation l’exige[3]. »

Appel à l’action

L’un des appels à l’action les plus forts est venu de W.A. Ruble, M.D., secrétaire de la General Conference Medical Missionary Work. Il a reconnu que le monde « traversait l’une des pandémies les plus répandues et les plus dévastatrices… jamais connu ». Les adventistes n’étaient pas à l’abri de cette maladie et, malgré l’appel à tous les professionnels de la santé, le système de santé était débordé. Ruble a mis en garde contre certains adventistes qui ont adopté une approche « plus sainte que toi », citant leur immunité contre la maladie « comme une preuve de [leur] propre justice, tout en attribuant le malheur de [leur] frère à son manque de fidélité ». Ces personnes n’étaient autres que la « manivelle » de la réforme de la santé. Ruble a en outre mis en garde contre ceux qui ont rapidement tiré des conclusions, telles que la pandémie étant « un signe avant-coureur de la grande détresse qui va survenir dans les derniers jours ».

Au lieu de cela, Rouble a appelé les adventistes à voir cela comme une opportunité « pour porter l’évangile au monde ». Alors que les églises et les écoles étaient fermées, que les déplacements étaient limités et que les colporteurs se voyaient refuser le privilège de vendre des livres, il a défié l’église : « Après la grippe, quoi? Que doivent faire les adventistes du septième jour pour se préparer à de telles expériences ? » Il a insisté sur le fait que les hôpitaux étant débordés, chaque foyer adventiste pourrait devenir un centre pour le travail missionnaire médical, l’enseignement et le ministère pour les autres.

« Au cours de cette épidémie », a-t-il noté, « chaque adventiste du septième jour a eu dix fois plus d’opportunités de service qu’il aurait pu remplir s’il avait été prêt pour cela. Quelle chance pour l’effort missionnaire et pour pratiquer cette religion pure et sans tache dont James parle! Cependant, certains ont eu tellement peur de contracter la maladie qu’ils se sont abstenus d’aider les personnes en détresse… Dans les expériences que nous traversons, les barrières sociales et professionnelles sont brisées. » Et maintenant ? « Que chaque adventiste du septième jour devienne un missionnaire médical. »[4]

Application

Un exemple de la réponse des adventistes s’est produit au Hutchinson Theological Seminary au Minnesota. La moitié des 180 étudiants est tombée malade. Le séminaire pratiquait l’auto-isolement, mettait les étudiants en quarantaine lorsqu’ils tombaient malades et se concentrait sur le renforcement du système immunitaire avec une alimentation saine et des fomentations placées sur la poitrine et l’abdomen. Après l’amélioration des étudiants et du personnel, chaque patient a ensuite été mis en quarantaine pendant cinq jours supplémentaires pour éviter la propagation de la maladie. L’école a également pris des mesures pour prendre soin des gens de la communauté.

Aujourd’hui, les experts savent qu’une partie de ce qui a rendu l’épidémie de cette époque si meurtrière a été la réponse écrasante du système immunitaire. Même sans cette connaissance, les missionnaires médicaux ont fait de leur mieux pour ne pas laisser la maladie les empêcher d’aider ceux qui les entourent.

Bien que la distanciation sociale ait été pratiquée depuis l’antiquité, une partie de ce qui a rendu la « grippe espagnole » si mortelle était la peur qu’elle inspirait alors que les gens arrêtaient d’aider ceux qui avaient désespérément besoin de nourriture et de soins médicaux.

La distanciation sociale, conjuguée aux efforts visant à pratiquer une bonne hygiène et une réforme de la santé, a contribué de manière très constructive à atténuer les souffrances pendant la pandémie[5].

Alors que les adventistes n’étaient certainement pas à l’abri, ceux qui écoutaient leurs conseils s’en sortaient généralement mieux. Les adventistes ont développé un certain nombre d’articles et une brochure circulaire intitulée simplement, Epidemics : How to Meet Them. Ce dernier dépliant est rapidement devenu un best-seller, car les gens de tout le pays, incapables d’obtenir des soins médicaux, ont appris à appliquer l’hydrothérapie et d’autres formes de traitements de santé simples à la maison pour aider les gens à récupérer.

Les adventistes, alors connus sous le nom de réformateurs de la santé, ont reconnu au milieu d’une pandémie qu’ils avaient également une occasion en or d’atteindre ceux qui les entourent[6].

Michael W. Campbell, Ph.D., est professeur de religion à la Southwestern Adventist University à Keene, au Texas.

Source : Adventist Review

[1] 1 This introduction is based upon the work of John M. Barry, The Great Influenza: The Story of the Deadliest Pandemic in History (New York: Penguin Books, 2018). Barry is considered the leading expert on this particular epidemic.

[2] See the General Conference Committee Minutes, Sept. 15, 1919, p. 381.

[3] General Conference Committee Minutes, Oct. 11, 1919, p. 412.

[4] W. A. Ruble, “After Influenza, What?” Review and Herald, Oct. 31, 1918, p. 16.

[5] “Complimentary to the Danish-Norwegian Seminary,” Review and Herald, Jan. 9, 1918, p. 32.

[6] See advertisement, Review and Herald, Dec. 25, 1919, p. 31.